𝕯𝖚𝖑𝖐𝖆𝖓𝖙𝖍𝖎 𝕾𝖆𝖒𝖆𝖗𝖆𝖘𝖎𝖓𝖌𝖍𝖊

               जैसे-तैसे जॉन जी के अंतिम संस्कार का वह भारी दिन भी आ ही गया। उस दिन उनके सभी भाई-बहन, उनके बच्चे और यहाँ तक कि पोते-पोतियां भी वहाँ जमा हुए थे; आखिर मृत्यु के समय इकहत्तर वर्ष की आयु पा चुके जॉन जी उस भरे-पूरे परिवार में सबसे बड़े जो थे। ऊपर से यह कोई सामान्य मौत नहीं थी। उस दौर में, आज के ज़माने की तरह हत्या और डकैती जैसी खौफनाक वारदातें सुनने को नहीं मिलती थीं। जॉन जी के विशाल परिवार के बाकी सदस्यों के आ जाने से वह घर खचाखच भर गया था। दरअसल, जॉन जी के चौदह भाई-बहन थे, जिनमें से चार पहले ही गुज़र चुके थे और बचे हुए सभी सदस्य उस दिन वहाँ मौजूद थे। …………"      अपनी माँ के फेसबुक प्रोफाइल पर यह सब पढ़ते हुए, गीता की इक्यावन साल की छोटी बेटी मन्दारा—जो विश्वविद्यालय में एक व्याख्याता थीं और अपने जीवन का अर्धशतक पूरा कर चुकीं एक बेहद आधुनिक और व्यावहारिक महिला बन चुकी थीं—गहरे विचारों में डूबकर सोचने लगीं,      "ओह गॉड!.. उन बच्चों की माँ तो कभी अपनी गर्भावस्था के दौर से बाहर ही नहीं आ पाई होंगी...

                 जॉन जी की हत्या की दुखद खबर सुनते ही गांव के सभी लोग समरसिंह जी के घर की ओर उमड़ पड़े। लेकिन उस दिन मिल्टन कहीं भी नहीं दिखाई दे रहे थे। गीता और स्वर्णा को साफ़ सुनाई दे रहा था कि लोग दबी जुबान में उस अनहोनी के पीछे छिपे रहस्यों को लेकर कानाफूसी कर रहे थे। हालांकि, चार साल की स्वर्णा के कानों में अपने ही पिता के बारे में हो रही थी बातें पड़ तो रही थीं, लेकिन वह इतनी नासमझ थी कि उन बातों के पीछे छिपे गहरे रहस्य को कुछ भी समझ नहीं पा रही थी। गीता भी उन लोगों की आवाज़ के दायरे में ही मौजूद थी, लेकिन उनकी कानाफूसी सुनने के बजाय वह कुछ और ही सोचते हुए अपनी ही एक अलग दुनिया में खोई हुई थी।       उसी वक्त, पिछली रात बेकरी में बिता कर लौटे गुणवती,पियसेन और रमणी भी वहां आ पहुंचे।     लगभग दस बजे, पुलिस अपने साथ दो खोजी कुत्ते लेकर पहुंची। उन खूंखार और विशाल कुत्तों को देखकर गीता और स्वर्णा के प्राण सूख रहे थे। जिस पुलिस वाले ने कुत्तों की डोर थाम रखी थी, उसने अचानक एक कुत्ते को खुला छोड़ दिया।...

              उस समय समरसिंह जी के मकान के सामने जो पगडंडी थी, वह लगभग पांच किलोमीटर दूर स्थित एक ऊंचे भूभाग तक जाती थी। उस पगडंडी के दोनों ओर लगभग हर पांच एकड़ पर एक घर बना हुआ था।       समरसिंह जी के घर के आसपास के क्षेत्र को उनकी माता मटिल्डा ने उपयोगी पेड़-पौधे लगाकर हरा-भरा और समृद्ध बना दिया था, जबकि अन्य घरों के आसपास का इलाका घना जंगल था।      गुरु जी के घर के सामने वाली पगडंडी के नीचे, घर के ठीक सामने स्थित मालाबार इमली के पेड़ के पास से एक और पगडंडी जाती थी। यह पगडंडी मटिल्डा द्वारा खुदवाए गए ठंडे पानी के दो कुओं के पास जाकर समाप्त होती थी।     उस पगडंडी की शुरुआत वाले मालाबार इमली के पेड़ के पास से थोड़ी दूर जाने पर, पत्थरों से बनी वे सीढ़ियाँ थीं जो गीता के विशाल फूफ़ा पियसेन द्वारा बनाए गए उस छोटे से घर यानी नीचे वाले घर तक जाती थीं, जो मुख्य घर यानी समरसिंह जी के घर के सामने वाले ढलान पर स्थित था। इसीलिए, उस छोटे घर के ऊपर से गुजरने वाली पगडंडी से चलने वाले किसी भी व्यक्ति को ...

               उस घटना के लगभग एक सप्ताह बाद जॉन जी ने सभी बच्चों को बुलाया।       "बिटिया रानी स्वर्णा, रमणी, भाग्या... बच्चियों, तुम सब जाओ। बुआ के घर जाओ, जल्दी करो!"      "दादाजी, मेरा छोटा भाई?" स्वर्णा ने पूछा।      "उसे छोड़ दो, तुम अपनी बहनों के साथ जाओ। मैं कुछ समय बाद तुम सभी को बुलाऊँगा, तब वापस आना।"      तभी मटिल्डा, गीता की सबसे छोटी बहन गौरी को भी लेकर आईं और बोलीं,     "बिटिया रानी... तू इस गौरी को भी अपने साथ ले जा।"      ऐसा कहकर उन्होंने गोरी बहन को गीता को सौंप दिया। सभी बच्चियां नीचे गुणवती के घर चली गईं। काफी देर बाद जब जॉन जी ने उन्हें आवाज़ दी, तब वे वापस ऊपर अपने घर आईं।      "बिटिया रानी, जरा इधर तो आना..."    अपनी दादी की ममता भरी आवाज़ सुनकर गीता कमरे की तरफ चली गई। वहाँ का दृश्य देखकर वह ठिठक गई— बिस्तर पर उसकी माँ लेटी हुई थीं और उनके पास एक छोटा-सा, बेहद सुंदर ...

            एक शनिवार की सुबह लगभग दस बजे, मटिल्डा लेस गूंथ रही थीं। कुसुमलता अपने छोटे बेटे को सुला रही थीं और गीता चित्र बना रही थी। उसकी दो बहनें भाग्या और निरुपा, कमरे में खेल रही थीं। मिल्टन, कुसुमा और उनके दोनों  बच्चे स्वर्णा और समिंद कुसुमा के गाँव गए हुए थे। जॉन अपने भाई को देखने गए थे। गुणवती, रमणी और पियसेन उनकी बेकरी में थे। उधर गुरु जी अपनी नानी को देखने गए थे।        कुछ समय बाद मटिल्डा रसोई की ओर चली गईं। कुसुमलता भी कमरे से बाहर आईं और गीता भी अपनी माँ के पास ही खड़ी थी। तभी एक अनजान व्यक्ति उनके घर की ओर आता दिखा। उसने धूप का चश्मा पहन रखा था। वह  गोरा, छैला युवक, घर के सामने आकर रुका, लेकिन किसी अजनबी की तरह नहीं, बल्कि पूरे हक से सीधा अंदर आया और कुसुमलता से पूछा,         "मुझे पहचान सकती हो?"        "म्.... हँ! मुझे तो.... आइए, अंदर आइए। यहाँ बैठिए। मैं अभी आती हूँ।"       इतना कहकर कुसुमलता ने तुरंत अंदर ...

                उस घटना को गुजरे दो हफ्ते हो चुके थे। निशा अपने पूरे शबाब पर थी और घर के सभी सदस्य रात्रिभोज के पश्चात निद्रा के आगोश में समा चुके थे। तभी, रात के लगभग ग्यारह बजे, सन्नाटे को चीरती हुई बाहर से किसी की चीख गूँज उठी—      "अरे... मेरे बड़े गुरु साहब जी...! सर्वनाश हो गया... सर्वनाश हो गया…!! आज तो हम मिट गए! बचा लीजिए हमें, बचा लीजिए…!!! शीघ्र आइए... हमारी सहायता कीजिए...! मेरे हुज़ूर... हमें बचा लीजिए…!!"      इस प्रकार बदहवास चिल्लाते हुए किसी के समरसिंह जी के आवास की ओर ही दौड़े चले आने पदचाप साफ़ सुनाई दे रही थी। बिस्तर पर लेटी गीता स्तब्ध होकर इस पूरी हलचल को सुन रही थी। तभी सन्नाटे को भेदती हुई कदमों की एक डरावनी आहट उसके कानों में पड़ी— "डिग-डिग, डिग-डिग, डिग-डिग, डिग-डिग...."        तेजी से बढ़ते उन भारी कदमों की आवाज़ सुनते ही गीता चौंक उठी और उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। उसे भनक लगी कि उसके पिता ने उठकर अत्यंत शांति से मुख्य द्वार खोला। समरसिंह जी अपन...