𝕯𝖚𝖑𝖐𝖆𝖓𝖙𝖍𝖎 𝕾𝖆𝖒𝖆𝖗𝖆𝖘𝖎𝖓𝖌𝖍𝖊

                  आख़िरकार शाम ढल गई और मटिल्डा, गुणवती, रमणी तथा पियसेन वापस लौट आए। उनके आते ही सबसे पहले कुसुमलता ने उत्सुकता से पूछा,     "मामीजी, उन बाबा जी ने क्या कहा?... क्या उन्होंने कोई इशारा या संकेत बताया?"     उनका यह सवाल सुनते ही मटिल्डा ने बेहद थके हुए स्वर में कहा,     "अरी बड़ी मालकिन...! इस पूरे वृत्तांत को बार-बार दोहराना आसान नहीं है।… बेहतर होगा कि हमारे छोटे बेटे को और कुसुमा को भी यहीं बुला लिया जाए।"      ऐसा कहती हुई मटिल्डा वहीं रखी एक कुर्सी पर बैठ गईं। कुसुमलता तुरंत अपने पति और कुसुमा को बुलाकर वहाँ ले गईं। तब गुणवती, रमणी, स्वर्णा, गीता और पियसेन भी वहीं आकर खड़े हो चुके थे। तभी मटिल्डा के सब्र का बाँध टूट गया; वे अपने दिल में दबी हुई सारी बातें बिना रुके बयाँ करने लगीं, जिसे सुन वहाँ मौजूद हर एक आँख नम हो गई; चाहे वह कोई पुरुष हो, घर की कोई नन्हीं लड़की हो या कोई औरत।     "…उन बाबा ने हमें अंदर बुलाया। उसके बाद वे महा भद्रकाल...

               जैसे-तैसे जॉन जी के अंतिम संस्कार का वह भारी दिन भी आ ही गया। उस दिन उनके सभी भाई-बहन, उनके बच्चे और यहाँ तक कि पोते-पोतियां भी वहाँ जमा हुए थे; आखिर मृत्यु के समय इकहत्तर वर्ष की आयु पा चुके जॉन जी उस भरे-पूरे परिवार में सबसे बड़े जो थे। ऊपर से यह कोई सामान्य मौत नहीं थी। उस दौर में, आज के ज़माने की तरह हत्या और डकैती जैसी खौफनाक वारदातें सुनने को नहीं मिलती थीं। जॉन जी के विशाल परिवार के बाकी सदस्यों के आ जाने से वह घर खचाखच भर गया था। दरअसल, जॉन जी के चौदह भाई-बहन थे, जिनमें से चार पहले ही गुज़र चुके थे और बचे हुए सभी सदस्य उस दिन वहाँ मौजूद थे। …………"      अपनी माँ के फेसबुक प्रोफाइल पर यह सब पढ़ते हुए, गीता की इक्यावन साल की छोटी बेटी मन्दारा—जो विश्वविद्यालय में एक व्याख्याता थीं और अपने जीवन का अर्धशतक पूरा कर चुकीं एक बेहद आधुनिक और व्यावहारिक महिला बन चुकी थीं—गहरे विचारों में डूबकर सोचने लगीं,      "ओह गॉड!.. उन बच्चों की माँ तो कभी अपनी गर्भावस्था के दौर से बाहर ही नहीं आ पाई होंगी...

                 जॉन जी की हत्या की दुखद खबर सुनते ही गांव के सभी लोग समरसिंह जी के घर की ओर उमड़ पड़े। लेकिन उस दिन मिल्टन कहीं भी नहीं दिखाई दे रहे थे। गीता और स्वर्णा को साफ़ सुनाई दे रहा था कि लोग दबी जुबान में उस अनहोनी के पीछे छिपे रहस्यों को लेकर कानाफूसी कर रहे थे। हालांकि, चार साल की स्वर्णा के कानों में अपने ही पिता के बारे में हो रही थी बातें पड़ तो रही थीं, लेकिन वह इतनी नासमझ थी कि उन बातों के पीछे छिपे गहरे रहस्य को कुछ भी समझ नहीं पा रही थी। गीता भी उन लोगों की आवाज़ के दायरे में ही मौजूद थी, लेकिन उनकी कानाफूसी सुनने के बजाय वह कुछ और ही सोचते हुए अपनी ही एक अलग दुनिया में खोई हुई थी।       उसी वक्त, पिछली रात बेकरी में बिता कर लौटे गुणवती,पियसेन और रमणी भी वहां आ पहुंचे।     लगभग दस बजे, पुलिस अपने साथ दो खोजी कुत्ते लेकर पहुंची। उन खूंखार और विशाल कुत्तों को देखकर गीता और स्वर्णा के प्राण सूख रहे थे। जिस पुलिस वाले ने कुत्तों की डोर थाम रखी थी, उसने अचानक एक कुत्ते को खुला छोड़ दिया।...

              उस समय समरसिंह जी के मकान के सामने जो पगडंडी थी, वह लगभग पांच किलोमीटर दूर स्थित एक ऊंचे भूभाग तक जाती थी। उस पगडंडी के दोनों ओर लगभग हर पांच एकड़ पर एक घर बना हुआ था।       समरसिंह जी के घर के आसपास के क्षेत्र को उनकी माता मटिल्डा ने उपयोगी पेड़-पौधे लगाकर हरा-भरा और समृद्ध बना दिया था, जबकि अन्य घरों के आसपास का इलाका घना जंगल था।      गुरु जी के घर के सामने वाली पगडंडी के नीचे, घर के ठीक सामने स्थित मालाबार इमली के पेड़ के पास से एक और पगडंडी जाती थी। यह पगडंडी मटिल्डा द्वारा खुदवाए गए ठंडे पानी के दो कुओं के पास जाकर समाप्त होती थी।     उस पगडंडी की शुरुआत वाले मालाबार इमली के पेड़ के पास से थोड़ी दूर जाने पर, पत्थरों से बनी वे सीढ़ियाँ थीं जो गीता के विशाल फूफ़ा पियसेन द्वारा बनाए गए उस छोटे से घर यानी नीचे वाले घर तक जाती थीं, जो मुख्य घर यानी समरसिंह जी के घर के सामने वाले ढलान पर स्थित था। इसीलिए, उस छोटे घर के ऊपर से गुजरने वाली पगडंडी से चलने वाले किसी भी व्यक्ति को ...

               उस घटना के लगभग एक सप्ताह बाद जॉन जी ने सभी बच्चों को बुलाया।       "बिटिया रानी स्वर्णा, रमणी, भाग्या... बच्चियों, तुम सब जाओ। बुआ के घर जाओ, जल्दी करो!"      "दादाजी, मेरा छोटा भाई?" स्वर्णा ने पूछा।      "उसे छोड़ दो, तुम अपनी बहनों के साथ जाओ। मैं कुछ समय बाद तुम सभी को बुलाऊँगा, तब वापस आना।"      तभी मटिल्डा, गीता की सबसे छोटी बहन गौरी को भी लेकर आईं और बोलीं,     "बिटिया रानी... तू इस गौरी को भी अपने साथ ले जा।"      ऐसा कहकर उन्होंने गोरी बहन को गीता को सौंप दिया। सभी बच्चियां नीचे गुणवती के घर चली गईं। काफी देर बाद जब जॉन जी ने उन्हें आवाज़ दी, तब वे वापस ऊपर अपने घर आईं।      "बिटिया रानी, जरा इधर तो आना..."    अपनी दादी की ममता भरी आवाज़ सुनकर गीता कमरे की तरफ चली गई। वहाँ का दृश्य देखकर वह ठिठक गई— बिस्तर पर उसकी माँ लेटी हुई थीं और उनके पास एक छोटा-सा, बेहद सुंदर ...

            एक शनिवार की सुबह लगभग दस बजे, मटिल्डा लेस गूंथ रही थीं। कुसुमलता अपने छोटे बेटे को सुला रही थीं और गीता चित्र बना रही थी। उसकी दो बहनें भाग्या और निरुपा, कमरे में खेल रही थीं। मिल्टन, कुसुमा और उनके दोनों  बच्चे स्वर्णा और समिंद कुसुमा के गाँव गए हुए थे। जॉन अपने भाई को देखने गए थे। गुणवती, रमणी और पियसेन उनकी बेकरी में थे। उधर गुरु जी अपनी नानी को देखने गए थे।        कुछ समय बाद मटिल्डा रसोई की ओर चली गईं। कुसुमलता भी कमरे से बाहर आईं और गीता भी अपनी माँ के पास ही खड़ी थी। तभी एक अनजान व्यक्ति उनके घर की ओर आता दिखा। उसने धूप का चश्मा पहन रखा था। वह  गोरा, छैला युवक, घर के सामने आकर रुका, लेकिन किसी अजनबी की तरह नहीं, बल्कि पूरे हक से सीधा अंदर आया और कुसुमलता से पूछा,         "मुझे पहचान सकती हो?"        "म्.... हँ! मुझे तो.... आइए, अंदर आइए। यहाँ बैठिए। मैं अभी आती हूँ।"       इतना कहकर कुसुमलता ने तुरंत अंदर ...

                उस घटना को गुजरे दो हफ्ते हो चुके थे। निशा अपने पूरे शबाब पर थी और घर के सभी सदस्य रात्रिभोज के पश्चात निद्रा के आगोश में समा चुके थे। तभी, रात के लगभग ग्यारह बजे, सन्नाटे को चीरती हुई बाहर से किसी की चीख गूँज उठी—      "अरे... मेरे बड़े गुरु साहब जी...! सर्वनाश हो गया... सर्वनाश हो गया…!! आज तो हम मिट गए! बचा लीजिए हमें, बचा लीजिए…!!! शीघ्र आइए... हमारी सहायता कीजिए...! मेरे हुज़ूर... हमें बचा लीजिए…!!"      इस प्रकार बदहवास चिल्लाते हुए किसी के समरसिंह जी के आवास की ओर ही दौड़े चले आने पदचाप साफ़ सुनाई दे रही थी। बिस्तर पर लेटी गीता स्तब्ध होकर इस पूरी हलचल को सुन रही थी। तभी सन्नाटे को भेदती हुई कदमों की एक डरावनी आहट उसके कानों में पड़ी— "डिग-डिग, डिग-डिग, डिग-डिग, डिग-डिग...."        तेजी से बढ़ते उन भारी कदमों की आवाज़ सुनते ही गीता चौंक उठी और उसका दिल तेजी से धड़कने लगा। उसे भनक लगी कि उसके पिता ने उठकर अत्यंत शांति से मुख्य द्वार खोला। समरसिंह जी अपन...

               एक दिन जब समरसिंह जी बाहर से वापस लौटे, तो उनके साथ एक बहुत बूढ़े दादाजी भी थे। उन दादाजी ने गीता को अपने पास बुलाया और अपनी हथेलियों में कुछ छुपाते हुए बोले—        "चिड़िया, चिड़िया... मेरी मुट्ठी में एक चिड़िया है—छूटो, छूटो!"      उनकी इसी बात के कारण गीता ने उनका नाम 'छूटो दादा' रख दिया था। बुजुर्ग होने के कारण उनकी आवाज़ भी किसी पक्षी की तरह बहुत पतली और तेज़ थी। छूटो दादाजी मटिल्डा के पिताजी यानी गुरु जी के नाना जी थे। उनका कद बहुत छोटा था और वे हमेशा एक लाठी के सहारे चलते थे। कुसुमलता ने गीता को बताया था कि उस लाठी को 'बैसाखी' कहते हैं      एक दिन जब समरसिंह जी कहीं बाहर से वापस लौटे, तो उनके साथ एक बहुत बूढ़े दादाजी भी थे। उन दादाजी ने गीता को अपने पास बुलाया और अपनी हथेलियों में कुछ छुपाते हुए बोले—           "चिड़िया, चिड़िया... मेरी मुट्ठी में एक चिड़िया है—छू.. टो, छू.. टो!"      उन...

            जब आचार्य जी  अपनी पत्नी, गीता और भाग्या दोनों बेटियों के साथ दोबारा गाँव वापस आए, तब उस घर में गुणवती, पियसेन और रमणी के अलावा परिवार के बाकी सभी सदस्य—यानी मटिल्डा, मिल्टन, कुसुमा और उनकी बेटी 'स्वर्णा' रह रहे थे। शुष्क क्षेत्र की उस तपती धरती को छोड़कर वापस आने के बाद, गुरु जी भी इसी पैतृक घर में सबके साथ मिलकर रहने लगे; क्योंकि अब उनका स्थानांतरण गाँव के ही स्कूल—'होरकेटिया कनिष्ठ विद्यालय'—में हो गया था।         एक दिन गीता अपनी गुड़ियों के साथ खेल रही थी। तभी रमणी ने उसकी सारी गुड़ियाँ छीन लीं। गीता चुपचाप घर के अंदर चली गई, क्योंकि वह झगड़ा करने वाली बच्ची नहीं थी। इतना ही नहीं, महज़ तीन साल की छोटी बच्ची होने के बावजूद गीता के मन में कोई नाराज़गी या दुख नहीं था। गुणवती भी वहाँ मौजूद थीं, पर उन्होंने रमणी को न तो डांटा और न ही कुछ कहा; बल्कि वे मुस्कुरा रही थीं। वहीं, गीता की नई चाची कुसुमा तो शुरू से ही शांत और कम बोलने वाली थीं, इसलिए वे भी चुपचाप सब देखती रहीं।       रमण...

               उसके कुछ हफ्तों के बाद, एक दिन जब गुरु जी पुनः घर आए, तो उनके वापस लौटते समय गीता और कुसुमलता भी उनके साथ चली गईं। वे भोर की पहली किरण के साथ घर से निकले थे। एक लंबा सफर तय करने के बाद, धीरे-धीरे शाम का धुंधलका गहराने लगा। कार के भीतर भी अंधेरा पसर चुका था। जब गीता अपनी माँ की गोद में लेटी, तो उसने खिड़की से देखा कि सोने की थाली सा चमकता चंद्रमा भी उनके साथ-साथ भागा चला जा रहा था। वह रह-रहकर सफेद सूती बादलों के ओट में छिप जाता था। चंद्रमा के इस लुका-छिपी के खेल को निहारते-निहारते कब गीता की पलकें भारी हो गईं और वह गहरी नींद में सो गई, उसे पता ही नहीं चला।           अगली सुबह गीता के सोकर उठने से पहले ही उसके पिताजी स्कूल जा चुके थे, क्योंकि वे पेशे से एक शिक्षक थे। जब गीता की आँख खुली, तब तक धूप काफी तेज हो चुकी थी। वह एक शुष्क यानी सूखा क्षेत्र था, जिसके कारण वह नया घर गीता को बेहद अजीब और अनजाना सा लग रहा था। तभी गीता की नज़र घर में मौजूद एक बुजुर्ग दादाजी पर पड़ी। उन्होंने स्नेहपूर्वक...